Регулярний чемпіонат НХЛ-2021 – це свого роду мішень, що рухається. Остаточно не затверджено ні дату його початку, ні кількість матчів, ні формат. Єдине, що залишалось сталим протягом майже двох місяців – це розуміння, що лізі доведеться відрядити усі 7 канадських клубів у свій окремий дивізіон.
Проте, й цей план наштовхнувся на серйозну перешкоду. Кількість інфікованих covid-19 продовжує зростати по всій країні й за цих умов представники урядів різних провінцій Канади починають ставити під сумнів доречність проведення спортивних змагань, навіть без глядачів. Керівництву НХЛ натякнули, що більш прийнятною була б та ж модель, яку ліга використовувала влітку – створення ізольованих вузлових центрів, що довели свою здатність ефективно запобігати поширенню вірусу. Наразі НХЛ від такого варіанту категорично відмовляється. Частково через те, що цього разу закривати гравців у «бульбашці» довелось би на значно довший термін, а частково через серйозний спротив з боку самих хокеїстів.
У будь якому випадку, без дозволу уряду про жодні матчі НХЛ у канадських містах мова йти не може, а тому, не виключено, питання вузлових центрів ще буде піднято. Можливо мова йтиме про якісь гібридні варіанти з менш жорсткими умовами та протоколами, ніж ті, що були в Едмонтоні та Торонто під час плей-оф.
Є у Гері Беттмана і запасний план. За інформацією інсайдера Sportsnet Кріса Джонстона, існує ймовірність того, що всі канадські клуби гратимуть усі свої матчі найближчого сезону в Сполучених штатах. До такої практики вдалась минулого літа МЛБ – «Торонто Блю Джейз» тимчасово передислокувався до Баффало. Єдиний представник Країни кленового листка в НБА, «Торонто Репторс», теж вирушив на південь. Але на відміну від цих ліг, в НХЛ не один, а одразу сім канадських клубів. Знайти їм усім тимчасовий притулок на території США може виявитись доволі клопітким завданням. Не варто забувати, що ситуація із коронавірусом у Штатах аж ніяк не краща, ніж у північного сусіда й бюрократичні перепони в окремих регіонах країни здатні створити організаторам турніру проблеми аналогічні до тих, із якими вони зіткнулись в Канаді.
Наразі передчасно робити висновки стосовно того чи справді готова НХЛ провести сезон-2021 виключно на території США, чи це «качка», джерелом якої стало керівництво ліги із метою справити враження на уряд Канади в сподіванні на більш лояльне ставлення.
