Керівництво Національної хокейної ліги та профспілка гравців офіційно оприлюднили формат і дату старту регулярного чемпіонату-2021, після того як попередня угода була затверджена радами керуючих обох сторін.
Тренувальні табори відкриються 31 грудня – для семи клубів, що не брали участі у минулому плей-оф, та 3 січня – для усіх інших. Жодних передсезонних ігор не заплановано. Регулярний чемпіонат, в якому всі команди зіграють по 56 поєдинків, розпочнеться 13 січня і завершиться 8 травня. За Кубок Стенлі традиційно поборються 16 претендентів, а володар трофею визначиться орієнтовно в перший тиждень липня. Однак, ці дати не є остаточними і можуть бути змінені в випадку, якщо доведеться переносити значну кількість поєдинків регулярки.
Як і очікувалось, усі чотири дивізіони буде переформатовано таким чином:
Північний: «Калгарі», «Едмонтон», «Монреаль», «Оттава», «Торонто», «Ванкувер», «Вінніпег»
Східний: «Бостон», «Баффало», «Нью-Джерсі», «Айлендерс», «Рейнджерс», «Філадельфія», «Піттсбург», «Вашингтон»
Центральний: «Кароліна», «Чикаго», «Коламбус», «Даллас», «Детройт», «Флорида», «Нешвілл», «Тампа-Бей»
Західний: «Анагайм», «Аризона», «Колорадо», «Лос-Анджелес», «Міннесота», «Сан-Хосе», «Сент-Луїс», «Вегас»
Матчі відбуватимуться виключно в межах дивізіонів. Кожна команда зустрінеться з іншими клубами свого дивізіону по 8 разів, за виключенням «Північного», представники якого гратимуть з чотирма суперниками 9 разів, а з двома 10. У плей-оф кваліфікуються чотири найкращих колективи з кожного дивізіону.
Головна перешкода, яку залишилось подолати організаторам – це відсутність дозволу на проведення матчів від канадської влади. В першу чергу це стосується «Ванкувера». Керівники системи охорони здоров’я Британської Колумбії наполягають на тому, що прибуття в провінцію команд з інших регіонів може сприяти поширенню коронавірусу серед місцевих мешканців. Найбільш ймовірно, якщо дозволу отримати не вдасться, «Кенакс» проводитимуть домашні матчі в іншій провінції. Схожа ситуація й в одного представника дивізіону «Захід» – «Сан-Хосе». Вже відомо, що «Акули» місцем своєї тимчасової дислокації обрали Аризону.
Варто зазначити, що всі викладені вище зміни стосуються лише найближчого чемпіонату. В сезоні 2021-22 ліга сподівається повернутись до звичного формату та термінів.
